이자성은 1605년 섬서지역 연안에서 중농의 아들로 태어났다. 집안이 곤궁해지자 역졸로 근무하다가 1628년 경비절감을 위한 역참 폐지로 일자리를 잃엀다. 이후 규인이 됐지만 식량과 봉급을 받지 못해 농민반란에 합류했다. 1636년 반군의 수장이 된 이자성은 1638년의 전투에서 패한 뒤 겨우 탈출했으나 때마침 청나라와의 전쟁이 벌어져 토벌군이 철수했다. 토지분배와 조세감면의 기치를 걸고 민중의 지지를 받으며 세력을 키운 그는 낙양, 개봉, 양양 등지를 차례로 점령해나갔다. 1644년 서안을 함락시킨 후에는 대순을 건국하고 황제로 즉위했다. 이자성은 즉시 북경으로 진격해 그해 4월 자금성을 차지했으며, 이로써 명나라는 멸망했다. 하지만 수도 점령 후 약탈을 일삼으며 군율이 무너진 군대는 곧 청나라에 투항..